Las competiciones deportivas tuvieron un papel vital en la rápida popularización de los automóviles. En una etapa inicial, que coincidió con la Belle Époque, probaron que estos vehículos podían surcar largas distancias en un tiempo récord. Las carreras también incidieron en la evolución técnica de los coches, un desafío a su velocidad, resistencia y maniobrabilidad. Estas experiencias estimularon soluciones que pronto se incorporaron a los modelos para uso cotidiano. Los campeonatos supusieron también beneficios publicitarios para una industria en formación. De hecho, los primeros eventos fueron organizados por la prensa. Con la publicación de los nombres de los pilotos ganadores se consagraba a las marcas homónimas, ya que a menudo los conductores de los prototipos eran sus propios creadores. Tan influyentes resultaron ser las competiciones en esta fase primitiva que el sector automotriz le dedicó el grueso de sus esfuerzos hasta la Primera Guerra Mundial.